بهترین گیاهان دارویی که علف های دارویی نیز نامیده می شوند، از زمان های پیش از تاریخ در طب سنتی کشف و مورد استفاده قرار گرفته اند. گیاهان صدها ترکیب شیمیایی را برای عملکردها از جمله دفاع در برابر حشرات، قارچ ها، بیماری ها و پستانداران گیاهخوار ترکیب می کنند. مواد شیمیایی متعددی با فعالیت بیولوژیکی بالقوه یا تثبیت شده شناسایی شده اند. با این حال، از آنجا که یک گیاه تنها حاوی مواد شیمیایی متنوعی است، اثرات استفاده از کل گیاه به عنوان دارو قطعی نیست. بعلاوه، محتوای فیتوشیمیایی و اقدامات دارویی، در صورت وجود، در بسیاری از گیاهان که دارای پتانسیل دارویی هستند، با تحقیقات دقیق علمی برای تعیین اثربخشی و ایمنی ارزیابی نشده است.